Sau quãng thời gian phát triển kéo dài cũng như liên tục bị trì hoãn, cuối cùng công ty Northrop Grumman của Mỹ cũng đã thực hiện thành công chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của Tàu bay lai Giám sát Tầm xa Đa năng (Long-Endurance Multi-Intelligence Vehicle Hybrid Airship (viết tắt: LEMV Hybrid Airship), còn gọi là khí cầu giám sát khổng lồ.

Theo Defense-Update, chuyến bay LEMV Hybrid Airship đã được thực hiện vào ngày 8/8 tại căn cứ quân sự Lakehurst, bang New Jersey.

LEMV Hybrid Airship có chiều dài 91m, được Northrop phát triển như một phương tiện bay hỗn hợp (Hybrid Air vehicles) để đáp ứng yêu cầu chế tạo một phương tiện có thể giám sát trong một khu vực rộng lớn, ngoài ra còn có cả khả năng vận chuyển quân, hàng hóa... cũng như duy trì các chuyến bay kéo dài và hoạt động ở những khu vực hẻo lánh, xa xôi của quân đội Mỹ.

Trong lần đầu bay thử vừa qua, LEMV chỉ mang theo phi hành đoàn. Mục đích thử nghiệm là kết hợp giữa lực nâng khí động học và lực tự nâng để bay trên không và đứng yên ở một vị trí.

Trong khi Quân đội Mỹ vẫn chưa thống nhất được về những yêu cầu công nghệ và đặc điểm kỹ thuật trong việc tìm kiếm một khí cầu giám sát đa năng, chuyến bay thử nghiệm trong thời gian dài 90 phút vừa qua của LEMV đã tạo nên một dấu mốc quan trọng cho Northop Grumman để có thể chứng minh khả năng hoạt động cho đề xuất "khí cầu khổng lồ" của họ.

Theo kế hoạch, sang đầu năm 2013, LEMV sẽ được triển khai đến những vùng nông thôn ở Afghanistan để thực hiện nhiệm vụ.

Quân đội Mỹ dự định triển khai một phi đội gồm 18 chiếc LEMV trên bầu trời Afghanistan để bảo vệ cho hàng chục tiền đồn quân sự của họ đang hiện diện ở quốc gia Nam Á này.

Ngoài ra, LEMV cũng sẽ đảm bảo truyền dẫn thông tin trên chiến trường như một trạm chuyển tiếp trên không.

LEMV đã thực hiện thành công chuyến bay đầu tiên hôm 8/8.  Khí cầu có khả năng vận chuyển từ 12 - 24 binh lính, hoạt động như một phương tiện bay không người lái để mang theo tối đa 7 tấn hàng hóa trong phạm vi hoạt động xa tới 2.400 dặm (khoảng 3.800 km) khi di chuyển với tốc độ 48 km/giờ. Ảnh US Army

Công nghệ áp dụng trên LEMV của Northrop đã gây ấn tượng sâu sắc đối với hầu hết các chuyên gia quân sự của Quân đội Mỹ.

Tuy nhiên, nhưng một số chuyên gia cũng đã chỉ ra được những hạn chế mà LEMV còn phải khắc phục.

Theo chuyên gia quân sự Mark Jones, hạn chế điển hình của LEMV là khả năng mang tải nặng khi di chuyển một quãng đường xa.

Theo ông này, LEMV hoạt động ở giới hạn độ cao thấp, không thể bay cao hơn 7.620m, vì vậy sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi hoạt động ở dãy núi cao vùng Hindu Kush, Afghanistan, khu vực mà có tới hơn 20 đỉnh núi đạt độ cao hơn 6.000m.

Ngoài ra, khí cầu này còn chịu ảnh hưởng bời các điều kiện thời tiết, đặc biệt là khi gặp gió hay bão.

Ông Jones cũng nói rằng, với những quốc gia có địa hình đồi núi cao hơn mực nước biển hàng nghìn mét, độ cao của LEMV sẽ không cách mặt đất là bao, nó sẽ dễ dàng bị tấn công.

Tính đa năng của LEMV chính là khả năng giám sát trong một khu vực rộng lớn, đóng vai trò như một tram chuyển tiếp thông tin giữa các tiền đồn quân sự và vận chuyển quân, hàng hóa.

Tuy nhiên, đó là những đánh giá cho tương lai, Northrop Grumman sẽ phải tiếp tục cải tiến LEMV của họ. Hiện tại, điều họ cần nhất đó là cuộc thử nghiệm lần đầu tiên của LEMV và nó đã diễn ra thành công tốt đẹp.

Ttrong tương lai, những hạn chế của nó sẽ tiếp tục được Northrop Grumman điều chỉnh để phù hợp với chiến trường Afghanistan.

LEMV là dự án còn lại duy nhất trong chương trình khí cầu khổng lồ được Quân đội Mỹ khởi xướng trong những năm gần đây.

Một khí cầu quân sự khác là HALE-D được Lockheed Martin phát triển đã bị xì hơi trong một lần bay và rơi xuống mặt đất.

Một khí cầu khác là Blue Devil 2 cũng phải chịu chung số phận trước khi nó được hoàn thành chương trình khí cầu khổng lồ của Bộ Quốc phòng Mỹ.