Là nhà khoa học chính trị uy tín có nhiều năm giảng dạy ở trường Đại học Indiana, bà cũng có nhiều đóng góp trong lĩnh vực nghiên cứu kinh tế và quản lý các nguồn lực cộng đồng. Giải Nobel Kinh tế năm 2009 chính là minh chứng cho thành công ấy.

Giáo sư Elinor Ostrom phát biểu tại một sự kiện báo chí năm 2009

Trong công trình phân tích quản lý kinh tế của mình, bà đã chỉ ra rằng, tài sản chung, hay còn gọi là các nguồn lực cộng đồng như rừng, hải sản, mỏ dầu…, hoàn toàn có thể được quản lý tốt bởi bản thân những người trực tiếp sử dụng chúng (cộng đồng địa phương) thay vì chính phủ hay các doanh nghiệp tư nhân.

Điều này trái ngược hẳn với quan niệm cũ cho rằng tài sản chung cần phải được chính quyền trung ương quản lý hoặc phải được tư nhân hóa, do đó đã được Viện Khoa học Hoàng gia Thụy Điển (RSAS) đánh giá cao.

Mặc dù thời gian đầu vấp phải không ít sự phản đối, tranh luận của các nhà khoa học khác và ngay chính đồng nghiệp của bà, song dẫu sao, lý thuyết mới của Elinor Ostrom cũng ít nhiều đóng góp một cách nhìn nhận đặc biệt, riêng có trong lĩnh vực quản trị kinh tế, tạo nền tảng cho những nghiên cứu tiếp sau. Bên cạnh đó, lý thuyết ấy còn góp phần vào cuộc chiến chống biến đổi khí hậu hiện nay của loài người và tương lai sẽ còn được áp dụng rộng rãi cho dù bà đã vĩnh viễn bước sang một thế giới khác.