Phát biểu ngày 13/10 trước các nhà lập pháp Mỹ, tướng Dempsey bày tỏ tin tưởng sự cần thiết của mẫu máy bay mới nhưng cũng đặt câu hỏi về khả năng ngân sách quốc phòng bị giới hạn có thể cáng đáng nổi cả 3 mẫu tiêm kích F-35 hay không. “Tôi có những lo ngại về các mẫu máy bay này và khả năng chúng ta có thể kham nổi cả 3 mẫu trong tình hình tài chính hiện tại?”, ông Dempsey nói với Ủy ban Vũ trang Hạ viện Mỹ.

Tướng Dempsey cho biết sẽ lắng nghe ý kiến của Tư lệnh Thủy quân Lục chiến Mỹ, tướng James Amos, một người ủng hộ nhiệt tình dự án máy bay F-35B với khả năng cất cánh thẳng đứng.

Lầu Năm Góc sẽ phải cắt giảm 450 tỉ USD chi tiêu trong vòng 10 năm tới, và chương trình F-35 được xem là một mục tiêu cắt giảm chính.

Máy bay tiêm kích F-35B.

Dự án JSF hợp đồng với hãng Lockheed Martin trở thành chương trình vũ khí tốn kém nhất trong lịch sử Mỹ, gặp đủ trở ngại từ những trì hoãn kéo dài đến chi phí phát sinh, trong đó F-35B bị chỉ trích dữ dội nhất.

Anh, một trong những nước tham gia phát triển F-35, đã hủy kế hoạch mua F-35B và sẽ thay thế bằng loại F-35C để sử dụng trên tàu sân bay.

Lầu Năm Góc thiết kế 3 mẫu F-35 với những mục đích khác nhau: mẫu tiêu chuẩn F-35A sẽ thay cho F-16, F-35C thiết kế để sử dụng cho tàu sân bay sẽ thay thế cho F-18, còn F-35B thay thế cho dòng Harrier của thủy quân lục chiến Mỹ.

Trước đó, hồi tháng 1/2011, cựu Bộ trưởng Quốc phòng Robert Gates từng đặt F-35B vào diện “cần thử thách” sau một loạt trục trặc kỹ thuật, và nói rằng các nhà sản xuất có 2 năm để “làm cho ra hồn” hoặc đóng cửa dự án.

Bộ trưởng Quốc phòng đương nhiệm Leon Panetta giải thích thời gian “thử thách” sẽ tạo cho F-35B bay thử để các quan chức Mỹ xem xét khả năng của nó.

Dự án F-35 đã đội giá liên tục và các quan chức quốc phòng Mỹ đang chật vật kiểm soát chi phí. Giá của 1 máy bay F-35 đã tăng gấp đôi tính theo giá trị thực tế, Lầu Năm Góc cho hay.

Tổng chi phí cho chương trình đã nhảy lên 385 tỷ USD, và chi phí cho 1 máy bay hiện giờ là 103 triệu USD hay 113 triệu USD tính theo giá trị đồng USD của tài khóa 2011.