Dù béo phì thường đơn giản là do hấp thu năng lượng quá mức gây ra, nhưng hiện nay người ta chưa rõ lý do tại sao một số người dễ có xu hướng ăn quá nhiều và tăng cân.

Do hệ thần kinh trung ương liên quan mật thiết đến việc xử lý các tín hiệu đói và kiểm soát lượng thức ăn tiêu thụ nên người ta giả định rằng nguyên nhân của tăng cân và béo phì có thể nằm ở trong não.

Trong một cuộc nghiên cứu mới, các chuyên gia thuộc Đại học Turku và Đại học Aalto đã đo các mạch não đang hoạt động liên quan đến việc xử lý sự phấn khích (sự tưởng thưởng hay hệ thống thần kinh củng cố) bằng nhiều phương pháp chẩn đoán hình ảnh não.

Đối tượng nghiên cứu là những người bị béo phì và những người thon thả, khỏe mạnh để làm đối chứng. Sự trao đổi chất glucose trong não của họ được đo bằng cách chụp cắt lớp phát xạ positron trong điều kiện cơ thể được thỏa mãn về mặt tín hiệu insulin.

Phản ứng của não với các hình ảnh thức ăn được đo bằng kỹ thuật chụp ảnh cộng hưởng từ chức năng (fMRI).

Các kết quả thu được cho thấy sự chuyển hóa glucose trong não ở những người béo phì cao hơn đáng kể so với những người thon thả trong vùng vân của não, vốn có liên quan đến việc xử lý sự phấn khích.

Ngoài ra, hệ thống phản ứng với sự phấn khích của những người béo phì phản ứng mạnh mẽ hơn với những hình ảnh thực phẩm, trong khi phản ứng trong vùng vỏ não phía trước liên quan đến kiểm soát nhận thức lại yếu đi.

“Kết quả cho thấy não của những người béo phì có thể đã liên tục tạo ra tín hiệu thúc đẩy việc ăn uống ngay cả khi cơ thể không đòi hỏi thêm năng lượng”, Giáo sư Lauri Nummenmaa thuộc Đại học Turku và là trưởng nhóm nghiên cứu, nhận định.

“Phát hiện của chúng tôi cho thấy rõ vai trò của bộ não trong bệnh béo phì và tăng cân. Nó có nhiều ý nghĩa quan trọng đối với các mô hình béo phì hiện tại cũng như việc phát triển những phương pháp điều trị bệnh béo phì bằng dược lý hoặc tâm lý”, ông Nummenmaa nhấn mạnh.

Kết quả nghiên cứu đã được công bố trên chuyên san PLoS ONE.