Người dân Benin trông nom bảng quang điện thế để cung cấp
năng lượng mặt trời cho hệ thống tưới nhỏ giọt.

Nhưng theo ông Robert Freling – Giám đốc Điều hành của Quỹ Ánh sáng điện Mặt trời (SELF) có trụ sở ở Washington, có thể biến đổi học thuyết đó một cách dễ dàng và chứng minh được rằng năng lượng mặt trời có thể tiết kiệm hơn động cơ đốt trong.

Năm 2007, một tổ chức phi chính phủ đã hoàn thành một kế hoạch đầy tham vọng là mang hệ thống tưới nhỏ giọt chạy bằng năng lượng mặt trời đến Dunkass và Bessassi – 2 ngôi làng ngoại ô khô cằn ở Kalalé, Bắc Benin. Trong nỗ lực muốn mang nước đến cho vùng đất khô cằn cho nông nghiệp, dự án đã kết nối 2 công nghệ hiếm khi được sử dụng cùng với nhau – năng lượng mặt trời và tưới nhỏ giọt.

Khi đại diện của SELF đến Benin họ nhận thấy ánh sáng điện xếp vào danh mục thứ yếu trong danh sách nhu cầu của dân làng. Thời gian 6 tháng mùa khô là thời gian không có vụ mùa hay rau quả tươi nhiều trong năm, là nguyên nhân gây nên hiện tượng suy dinh dưỡng và bệnh tật, đặc biệt là ở trẻ em.

Thay vì bắt đầu với ánh sáng điện, đầu tiên SELF triển khai kế hoạch lắp đặt hệ thống tưới bằng năng lượng mặt trời, cho phép phụ nữ ở các hợp tác xã nông nghiệp có thể kết hợp trồng rau quả tươi làm lương thực và để bán.

Tưới nhỏ giọt có lịch sử từ lâu đời như là một phương pháp hiệu quả cao mang nước đến cho vùng đất khô cằn và là một lựa chọn hiển nhiên cho Benin. Không giống như các hệ thống tưới chuyển tiếp là bơm nước vào không khí, hệ thống tưới nhỏ giọt phụ thuộc vào trọng lực để hút nước từ bể chứa qua hệ thống ống dẫn và trực tiếp tưới vào rễ của cây. Tuy nhiên, hầu hết ứng dụng này phụ thuộc vào động cơ diesel bơm nước vào bể chứa.

Ông Freling cho biết ngay từ lúc bắt đầu ông đã hình dung ra dự án hệ thống tưới nhỏ giọt chạy bằng mặt trời. Nhưng dự án vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải đáp liệu tưới nhỏ giọt và năng lượng mặt trời có thể hoạt động và có thật sự tiết kiệm.

Làm việc từ những bản in phơi của hệ thống tưới nhỏ giọt động cơ diesel được sử dụng ở Senegal và Niger, các kỹ sư phát triển một nguyên mẫu năng lượng mặt trời. Ở Bessassi, một máy bơm nước năng lượng mặt trời đưa nước từ dòng chảy cả năm để làm đầy bể chứa nước tưới. Ở Dunkassa, nước được bơm từ dưới đất. Máy bơm chạy khỏe nhất khi chúng được cần nhất, khi mặt trời chiếu sáng xuống và làm khô cạn đất.

Bằng tất cả mọi phương pháp, cuối cùng, dự án đã thành công về kinh tế và kỹ thuật. Cứ một trong ba hệ thống tưới nhỏ giọt bằng năng lượng mặt trời cung cấp trung bình 1,9 tấn sản lượng một tháng bao gồm cà chua, mướp, tiêu, cà tím, cà rốt, rau dền và rau xanh. Chi phí cho hệ thống này khoảng 25.000 USD và SELF cho biết họ đã tự chi trả trong 2 đến 3 năm.

Sau thành công của tưới nhỏ giọt bằng năng lượng ở Dunkassa và Bessassi, hiện SELF đang trong quá trình mở rộng dự án. SELF có ý định mang hệ thống tưới nhỏ giọt đến 11 ngôi làng khác và đang chuyển sang những thách thức ngoài lĩnh vực nông nghiệp. SELF có kế hoạch cài đặt hệ thống năng lượng mặt trời đến các ngôi nhà, trường học, các phòng khám sức khỏe và cộng đồng.