Vệ tinh được đưa lên bằng tên lửa đẩy Long March-3C từ trung tâm phóng vệ tinh Tây Xương tỉnh Tứ Xuyên lúc 23h41 theo giờ Bắc Kinh, Xinhua đưa tin. Đây là lần phóng tên lửa Long March thứ 140 của Trung Quốc.

Được phát triển bởi Viện Công nghệ Vũ trụ Trung Quốc thuộc Tập đoàn Công nghệ và Khoa học Không gian Vũ trụ Trung Quốc, Thiên Liên I-02 là vệ tinh chuyển tiếp dữ liệu thứ hai của cường quốc mới nổi.

Trung Quốc trước đó đã phóng vệ tinh chuyển tiếp dữ liệu đầu tiên mang tên Thiên Liên I-01 vào ngày 25/4/2008. Hai vệ tinh này sẽ thiết lập nên một mạng lưới để chuyển tiếp dữ liệu, cũng như đo đạc và kiểm soát dịch vụ đối với các tàu vũ trụ và các trạm vũ trụ dự kiến sẽ đi vào hoạt động của Trung Quốc.

Các vệ tinh này cũng góp phần hỗ trợ cho trạm vụ trũ đầu tiên mà Trung Quốc dự kiến đưa vào hoạt động trong nửa cuối năm nay. Cũng trong năm 2011, Trung Quốc lên kế hoạch phóng các tàu Thiên Cung-1 và Thần Châu-8 để thiết lập trạm vũ trụ đầu tiên kể trên.

Cố chủ tịch Mao Trạch Đông từng phàn nàn rằng đất nước của ông thậm chí không thể đưa một củ khoai tây vào vũ trụ. Tuy nhiên, Trung Quốc đã tiến một bước dài kể từ khi năm 1949 trong lĩnh vực này. Trung Quốc đưa được công dân vào vũ trụ, phóng tàu thăm dò mặt trăng và bắt đầu các kế hoạch dài hơi nhằm thám hiểm sao Hỏa cũng như xây dựng một trạm không gian.

Việc phóng thành công một tên lửa tiêu diệt vệ tinh đầu năm 2007 thể hiện một nấc thang mới trong khả năng công nghệ và quốc phòng của Trung Quốc, Reuters nhận xét. Năm ngoái nước này còn thử thành công công nghệ bắn hạ tên lửa mục tiêu trên không.