Sau khi tàu Atlantis
hoàn thành chuyến hành trình 12 ngày đến Trạm Vũ trụ quốc tế, sẽ không
còn ai được chứng kiến thêm một vụ phóng tàu con thoi. Chuyến bay cuối
cùng của chương trình tàu con thoi sẽ khép lại một thời kỳ thống trị của
Mỹ trong việc khám phá vũ trụ.
Tàu con thoi Atlantis được đưa và bệ phóng tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy, Florida - Ảnh: AFP
Con tàu do bốn phi hành gia người Mỹ lái sẽ vận chuyển 3,6 tấn hàng
dự trữ lên trạm vũ trụ và mang về một máy bơm ammoniac bị hỏng, theo Cơ
quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA).
Khoảng 1 triệu người dự kiến sẽ đổ ra dọc bờ biển Đại Tây Dương ở
Florida để đón xem lần phóng tàu con thoi thứ 135 và cũng là lần cuối
cùng, theo giới chức địa phương.
“Tàu con thoi đã mang lại rất nhiều điều tốt đẹp cho đất nước. Đó là một con tàu phi thường và rất khó để chia tay”, phi hành gia nghỉ hưu của NASA Mark Kelly, người vừa chỉ huy chuyến bay cuối cùng của tàu Endeavour vào tháng 5 thổ lộ.
Vào thứ sáu tuần trước, Kelly và Giám đốc NASA Charles Bolden đã phát
biểu với báo giới ở Washington về những ký ức của họ với chương trình
tàu con thoi và những gì chờ đợi phía trước khi nhiệm vụ xây dựng các
con tàu vũ trụ thế hệ mới được giao cho các công ty tư nhân.
“Một vài người bạn thân nhất của tôi đã chết khi bay trên tàu con
thoi và tôi không định để các chuyến bay vào vũ trụ của con người biến
mất trong thời gian đảm nhiệm chức vụ của mình”, ông Bolden rướm nước mắt nói khi nhớ về 14 người thiệt mạng trong hai thảm họa Challenger và Columbia.
Tàu Challenger đã nổ tung chỉ 73 giây sau khi được phóng vào năm 1986
và tàu Columbia đã vỡ thành từng mảnh khi trở về trái đất vào năm 2003.
“Chúng tôi sẽ không chấm dứt các chuyến bay vào vũ trụ của con
người. Chúng tôi sẽ thực hiện những bước đi khó khăn và cần thiết để bảo
đảm sự vượt trội của nước Mỹ trong chương trình khai phá không gian
trong nhiều năm tới”, Bolden nói tiếp.
Tàu con thoi đã chuyên chở số lượng lớn các thiết bị lên phòng thí
nghiệm vũ trụ và quay về nhiều lần trong 30 năm qua, tạo nên điều được
Bolden gọi là “đỉnh cao của những thành tựu hiện tại của chúng ta,
một bàn đạp cho phần còn lại của Thái Dương Hệ và sự tiên đoán về điều
gì sẽ xảy đến”.
Phi hành đoàn của tàu Atlantis,
từ trái sang phải, chỉ huy Chris Ferguson, phi công Doug Hurley, hai
chuyên gia Sandy Magnus và Rex Walheim - Ảnh: AFP
Một khi chương trình tàu con thoi kết thúc, các phi hành gia trên thế
giới sẽ phải đi nhờ tàu vũ trụ của Nga với chi phí 51 triệu USD cho mỗi
chỗ ngồi.
Trong khi đó, người ta vẫn chưa xác định được con tàu kế nhiệm tàu
con thoi. Vài công ty tư nhân đang cạnh tranh xây dựng một con tàu vũ
trụ hiệu quả hơn để mang các phi hành gia trở lại không gian, song chắc
chắn điều này sẽ không xảy ra trong vài năm tới.
NASA cũng đang để mắt đến việc khám phá sao Hỏa và một tiểu hành tinh trong vài thập kỷ tới.
Nhóm phi hành gia bốn người của tàu Atlantis có số lượng ít hơn
thường lệ vì NASA không còn con tàu hoạt động nào để phục vụ như tàu cứu
hộ khi cần.
Bốn phi hành gia này đều từng bay vào không gian trong quá khứ. Chỉ
huy của nhóm là Đại úy hải quân giải ngũ Chris Ferguson, 49 tuổi; phi
công là Doug Hurley, 44 tuổi; cùng hai chuyên gia Sandra Magnus, 46
tuổi, và Rex Walheim, 48 tuổi.
Khi trở về trái đất, tàu Atlantis sẽ nằm tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy
để phục vụ khách tham quan trong khi những con tàu khác được gửi đến
các viện bảo tàng ở nước Mỹ.
“Bằng một cách nào đó, tôi nghĩ con tàu sẽ tiếp tục truyền cảm hứng cho mọi người”, Walheim nói.
