Đó là dự án mang tên Hệ thống phóng tàu không gian (Space Launch System viết tắt SLS), với nội dung thiết kế chế tạo 2 loại tên lửa, một loại dành cho tàu có người lái và một loại chuyên vận tải các vật tư, máy móc thiết bị lên không gian.

Theo trang Rbc, tên lửa có người lái và tên lửa chuyên chở SLS này so với tên lửa cực mạnh Saturn V đã từng đưa các nhà du hành vũ trụ Mỹ lên Mặt trăng có sức đẩy lớn hơn lần lượt là 10% và 20%.

Bước đầu họ sẽ chế tạo tên lửa cải tiến “chở khách” chuyên dùng để lắp đặt dưới loại tàu chở người đa dụng (Multi-Purpose Crew Vehicle, gọi là Orion), để thay thế chương trình Tàu con thoi đã quyết định chấm dứt. Tên lửa này có tải trọng 70 tấn, trang bị bộ phận gia tốc dùng nhiên liệu rắn và hệ thống cứu hộ phi hành đoàn trong trường hợp sự cố khi bắt đầu phóng.

Loại thứ hai- tên lửa chuyên chở, có tải trọng lên tới 130 tấn, bộ phận gia tốc có thể dùng nhiên liệu rắn hoặc nhiên liệu lỏng. NASA lưu ý rằng tên lửa chuyên chở mạnh nhất mới chỉ đưa lên quỹ đạo thấp quanh Trái đất một tải trọng dười 25 tấn.

Trong các tên lửa SLS sẽ áp dụng nguyên lý môđun. Điều đó có nghĩa là họ sẽ chế tạo riêng từng bộ phận tiêu chuẩn hoá từ cầu thang, bộ phận gia tốc, động cơ,… sau đó lắp ráp tuỳ theo nhiệm vụ đặt ra, nhờ vậy sẽ tiết kiệm được nhiều phương tiện khi chuẩn bị phóng và giảm đáng kể các chi phí cũng như thời gian chế tạo. Tổng giám đốc NASA, Charles Bolden hứa tên lửa SLS đầu tiên sẽ được phóng vào năm 2017.

Theo thượng nghị sĩ Bill Nelson, người tham gia vào chương trình SLS, trong 5 năm tới, nhà nước sẽ cấp một kinh phí là 18 tỷ đôla cho dự án. Số tiền này chỉ dùng để nghiên cứu và thử nghiệm tên lửa, chưa bao gồm các chi phí để sản xuất. Tổng kinh phí cho chương trình, theo một nguồn tin giấu tên sẽ tăng gấp đôi, lên tới 35 tỷ đôla.