Thảm họa xảy ra vào giữa buổi chiều qua theo giờ địa phương, AFP đưa tin. Cơn lốc xoáy được cho là ảnh hưởng tới một khu vực rộng 3,2km. "Chúng tôi dự đoán rằng những lốc xoáy như thế này sẽ tiếp tục hình thành quanh Oklahoma", thống đốc bang cùng tên, Mary Fallin nói.

Cơ quan Thời tiết Quốc gia Mỹ ban đầu đánh giá trận lốc xoáy kinh hoàng ở mức EF-4 và cho hay nó được tạo thành bởi những cơn gió có vận tốc lên tới 267 đến 322km/h, tức là còn mạnh hơn cả sức gió của một cơn bão.

Cảnh tượng ngổn ngang sau khi lốc xoáy đi qua ở Shawnee, gần thành phố Oklahoma. (Ảnh: AFP)

Ít nhất 37 người được xác nhận đã chết sau khi lốc xoáy đi qua, trong đó có 7 học sinh của trường Plaza Towers. Kênh NBC của Mỹ cho hay hai trong số những nạn nhân thiệt mạng là một bà mẹ cùng đứa con nhỏ, những người đã trốn trong một máy làm lạnh.

Nhiều học sinh đã được sơ tán khỏi một trường học ở Moore, cộng đồng dân cư 55.000 người ở phía nam thành phố Oklahoma. Nhiều trẻ em khác được cho là còn mắc kẹt tại trường Plaza Towers, trong khi các bậc phụ huynh đầy lo âu bị chặn lại từ xa để các nhân viên cứu hộ tiến hành giải cứu các học sinh. Ít nhất 24 người bị cho là mất tích sau lốc xoáy.

Những hình ảnh từ trực thăng cho thấy những khu vực bị tàn phá trên diện rộng. Những ngôi nhà một tầng ở Moore bị tốc mái, xe cộ bị hất ngổn ngang như những món đồ chơi. Các đường ống dẫn gas bị hư hại, kéo theo hỏa hoạn cục bộ.

"Tôi đã không biết điều gì đang xảy ra lúc đó", một công nhân nói. Người này kể rằng anh ta sống sót trước cơn lốc xoáy bằng cách trốn vào một chuồng ngựa.

Tại trung tâm thành phố Oklahoma, những tiếng còi báo lốc xoáy đã vang lên ít nhất ba lần vào buổi chiều. Đường cao tốc liên bang số 35, một tuyến huyết mạch bắc nam đi qua trung tâm của nước Mỹ, đã bị đóng. Chỉ các xe cứu hộ khẩn cấp được lưu thông.

Cơn lốc xoáy hôm qua có cùng đường đi từ tây sang đông giống như một lốc xoáy tương tự hồi tháng 5/1999. Khi đó, 44 người đã thiệt mạng và hàng trăm người khác bị thương. Hàng nghìn ngôi nhà ở Moore và phía nam thành phố Oklahoma bị phá hủy.

Thành phố Oklahoma nằm chính giữa trên "Đường Lốc xoáy" kéo dài từ bang Nam Dakota tới miền trung bang Texas. Lốc xoáy thường xuyên xảy ra ở Oklahoma, nhưng đa phần là ở những khu vực vắng người. Tuy nhiên, trận lốc xoáy hôm qua đã đi thẳng vào một khu vực đông dân cư, khiến dấy lên lo ngại về thiệt hại lớn về nhân mạng.