Ngón thứ 6 có màu xanh lá cây tối, hướng về phía sau trên hình vẽ. Ảnh: BBC.

Các hóa thạch cho thấy cấu trúc lạ phát triển khoảng 40 triệu năm trước, thời điểm các thế hệ voi đầu đời trở lên to lớn hơn và chuyển vào đất liền để định cư.

BBC dẫn lời giáo sư John Hutchinson từ Đại học Thú y Hoàng gia, Anh, trưởng nhóm nghiên cứu cho biết: "Bí ẩn xuất phát từ năm 1706, khi con voi đầu tiên được mổ ra bởi nhà giải phẫu học Scotland".

Nhiều người nghĩ rằng, cấu trúc trong chân voi có thể là bướu sụn lớn và vai trò của nó như thế nào luôn là vấn đề tranh cãi trong thời gian dài của giới khoa học.

"Bất kỳ ai nghiên cứu về chân voi luôn tự hỏi về cấu trúc kỳ lạ đó. Họ nghĩ rằng, điều đó thật kỳ lạ và sau đó bỏ qua nó", ông John Hutchinson nói.

Giáo sư John Hutchinson và đồng nghiệp của ông đã sử dụng nhiều phương pháp phân tích, quét CT, giải phẫu học...và khám phá ra điều bí ẩn trên.

Theo nhóm nghiên cứu, cấu trúc trong chân voi được làm từ xương, dù nó sắp xếp bất thường. Nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, nhà nghiên cứu phát hiện có sự tương đồng rõ ràng giữa cấu trúc bí ẩn với mẩu xương ở bàn chân trước của gấu trúc.

Ở gấu trúc, mẩu xương không thật sự là một ngón, nhưng nó đảm nhận nhiệm vụ riêng biệt, giúp gấu trúc xé toạc cây, nên được gọi là ngón thứ 6.

Các nhà khoa học cho rằng, voi có thể được cho vào danh sách các loài không hài lòng với năm ngón tay hoặc năm ngón chân.

Kết quả nghiên cứu được công bố trên tạp chí Science.