Đây là những bệnh ung thư nguy hiểm nhất đã gây tử vong cho 2,1% trong tất cả các trường hợp tử vong vì bệnh ung thư ở Mỹ.

Trước đó, các nhà khoa học mới chỉ phát hiện ra 33 gene liên quan đến bệnh ung thư vùng đầu và cổ. Ông Maria J.Worsham, Giám đốc nghiên cứu của Phòng nghiên cứu tai và họng thuộc Bệnh viện Henry Ford ở Detroit, Bang Michigan, người đứng đầu Chương trình nghiên cứu cho rằng: "Việc phát hiện ra những gene mới này sẽ giúp các nhà khoa học có một bước tiến mới trong việc lựa chọn những gene mục tiêu cụ thể ở đầu và cổ, mở ra cánh cửa cho kỹ thuật phân tử mới trong việc phát hiện sớm và điều trị bệnh ung thư vùng đầu và cổ".

    Năm 2009, có hơn 55.000 người Mỹ bị ung thư vùng đầu và cổ, bao gồm các trường hợp ung thư miệng, ung thư mũi, ung thư xoang, ung thư tuyến nước bọt… trong đó có khoảng 13.000 người sẽ tử vong. Theo Viện nghiên cứu ung thư Mỹ, 85% ca ung thư vùng đầu và cổ liên quan đến việc sử dụng thuốc lá. Những người vừa hút thuốc vừa uống rượu có nguy cơ mắc bệnh ung thư loại này cao hơn rất nhiều những người chỉ hút thuốc hoặc chỉ uống rượu.

   Để xác định được những loại gene mới có thể hỗ trợ cho việc chẩn đoán và điều trị bệnh ung thư vùng đầu và cổ, nhóm nghiên cứu của Worsham đã sử dụng biện pháp metyl hóa di truyền toàn phần để tìm ra các gene có vùng kích thích gene bị thay đổi do quá trình metyl hóa ADN. 

Biện pháp metyl hóa di truyền toàn phần đã chỉ ra 231 gene có khả năng liên quan đến bệnh ung thư vùng đầu và cổ mà trước đó chưa được công bố. Ông Worsham cho biết: "Phương pháp metyl hoá ADN đang nổi lên như một trong những chiến lược sử dụng phân tử nhiều hứa hẹn nhất trong việc phát hiện sớm căn bệnh ung thư mà không phụ thuộc vào vai trò của nó trong quá trình phát triển của khối u.

   Sự metyl hóa bất thường có thể làm mất hoặc giảm chức năng của gene. Tuy nhiên, việc điều trị bằng các loại thuốc gần đây có thể làm đảo nghịch các mẫu ADN metyl hóa, kích hoạt lại chức năng của các gene đã bị "lặn" và khôi phục lại chức năng của các gene bình thường. Vì vậy, một bảng gene cụ thể cho các bệnh ung thư vùng đầu và cổ có thể sẽ mở ra hướng đi mới cho giải pháp khử metyl".