Ảnh minh họa: ties-necktie.com.

Tơ nhện là vật liệu dai nhất trong tự nhiên. Với cùng một khối lượng thì một sợi tơ nhện cứng, dai và có khả năng đàn hồi lớn hơn nhiều so với sợi dây thép. Giới khoa học đã tìm ra cách tạo ra tơ nhện trong phòng thí nghiệm. Song họ không thể sản xuất tơ nhện nhân tạo trên quy mô lớn vì hàng triệu con nhện mới nhả ra vài kg tơ. Ngoài ra những con nhện sẽ tàn sát lẫn nhau nếu chúng bị nhốt trong cùng một chỗ.

Ngược lại, tằm có thể sản xuất tơ với khối lượng lớn và chúng không tàn sát lẫn nhau. Vấn đề duy nhất là tơ tằm không dai và khỏe như tơ nhện.

Để giúp tằm nhả ra những sợi tơ có chất lượng tương đương tơ nhện, một số nhà nghiên cứu đã nghĩ ra cách cấy gene của nhện vào cơ thể tằm. Nhưng sau đó lượng tơ mà những con tằm biến đổi gene nhả ra lại giảm nên họ không thể sản xuất tơ với quy mô lớn.

Giáo sư Donald Jarvis, một chuyên gia của Đại học Wyoming tại Mỹ, cùng các đồng nghiệp tiếp tục áp dụng kỹ thuật biến đổi gene để tăng khả năng nhả tơ của tằm. Kết quả là những con tằm của họ đã tạo ra một hỗn hợp bao gồm cả thành phần của tơ nhện và tơ tằm. Ngoài ra năng suất nhả tơ của tằm cũng tăng vọt, tạo ra tiền đề cho việc sản xuất tơ quy mô lớn.

Thành tựu của Jarvis và các đồng nghiệp có thể dẫn tới nhiều ứng dụng to lớn trong tương lai. Người ta có thể sử dụng tơ của tằm biến đổi gene để chế tạo vải siêu bền. Từ loại vải đó con người có thể sản xuất nhiều thứ như áo chống đạn, miếng băng vết thương.