Thế nhưng, thiết kế chiếc máy ảnh sớm nhất, Obscura, có cấu tạo đơn giản với một ống kính và chiếc hộp. Được giới thiệu vào năm 1558, nó được sử dụng chủ yếu như một công cụ để quan sát hình ảnh một cách rõ nét hơn và ngay lập tức trở thành một hiện tượng. Đầu thế kỷ 19, nhà khoa học William Hyde Wollaston đã trình làng mẫu máy ảnh Lucida. Khi đó, máy ảnh mang thiết bị quang học giúp một số nghệ sĩ xem cảnh, người, hoặc vật ở xa và chuyển hình ảnh lên trên giấy. Sau đó, các nghệ sĩ tiến hành vẽ, kẻ hoặc sơn. Cả máy ảnh Obscura và Lucida mới chỉ cung cấp những hình ảnh mang tính tạm thời.

Các nghiên cứu tiếp sau đó được tiến hành đã cố gắng tìm ra cách ghi hình ảnh lên vật liệu. Năm 1822, nhà nghiên cứu người Pháp Joseph Nicéphore Niépce đã tạo ra những bức ảnh đầu tiên bằng cách sử dụng giấy tráng hóa học để ghi lại những hình ảnh tạm thời. Nghiên cứu sau đó đã được nâng lên một tầm cao khi ông bắt đầu xem xét : bằng cách nào có thể giữ lại những hình ảnh vĩnh viễn lên trên giấy. Năm 1829, một người Pháp khác là Louis-Jacques-Mande Daguerre đã hợp tác với Niépce cùng nghiên cứu và phát triển quá trình tạo ảnh chuẩn. Tuy nhiên, Joseph Niépce đã mất 1833, nhưng Daguerre vẫn tiếp tục công việc. Cuối cùng vào năm 1837, ông đã gặt hái thành công. Sau nhiều năm dài thử nghiệm, Daguerre đã giới thiệu phép chụp hình đage – quá trình đưa những hình ảnh chụp được lên trên giấy ( hình ảnh được tạo ra bằng sự kết hợp hóa chất thủy ngân và bạc).


Một phiên bản được cải tiến hơn so với phương pháp chụp hình đage là calotype và được ứng dụng vài năm sau đó. Năm 1940, quá trình calotype cho phép người dùng tạo ra nhiều bản sao ảnh bằng cách sử dụng phương pháp âm và dương bản. Phương pháp mới này là động lực thúc đẩy sự phát triển sử dụng hình ảnh chụp trong các quảng cáo. Không lâu sau đó, vào những năm 1850, các nhiếp ảnh gia thậm chí bắt đầu tiến hành thử nghiệm việc chụp ảnh dưới nước. Cho tới năm 1850, quá trình chụp ảnh vẫn còn rườm rà và cần tới 30 phút tiếp xúc ánh sáng. Năm 1851, Frederick Scott Archer đã phát minh ra quá trình Collodion giúp thời gian tiếp xúc ánh sáng để chụp hình chỉ còn từ 2-3giây.

Trước 1871, nhiếp ảnh đã trải qua một quá trình phát triển đáng kể khi tấm kính ảnh được phủ một lớp hóa chất ướt, xử lý hình ảnh ngay tức thì. Quá trình bạc bromua đĩa gelatin khô được phát minh bởi Richard Leach Maddox giúp không cần phải xử lý các âm bản ngay lập tức. Đây là một phát minh quan trọng vì từ đó, hình ảnh không nhất thiết phải xử lý ngay tức thì.

George Eastman là một nhà tiên phong trong phát triển máy ảnh và nhiếp ảnh. Ông đã tạo ra Kodak vào năm 1888. Ông cùng làm việc với một đội ngũ các nhà khoa học để tạo ra cuộn phim đầu tiên trên thế giới và đưa đến tay đông đảo người tiêu dùng vào năm 1889. Đây chính là cột mốc quan trọng trong ngành giải trí cũng như trong lịch sử truyền thông, bởi sự phát triển phim cuộn chính là tiền đề dẫn tới một phát minh quan trọng khác của Thomas Edison – máy ảnh ghi lại hình ảnh chuyển động vào năm 1891.

Những năm 1800 chứng kiến sự mở cửa của các ngành công nghiệp chụp ảnh. Đây chính là giai đoạn đặt nền tảng cho sự phát triển của máy ảnh và ngành công nghiệp chụp ảnh; và thế giới cũng chứng kiến những phát minh quan trọng nhất của thế kỷ trong thời gian này. Ngày nay, chúng ta có thể thấy những mẫu máy ảnh thật đơn giản, cuốn phim trong ngành máy ảnh kỷ thuật số và điện ảnh đã đáp ứng nhu cầu của mọi đối tượng, từ người bình thường đến hầu hết các chuyên gia. Các yếu tố quan trọng sự phát triển xa hơn của máy ảnh có thể kể đến là: độ phân giải lớn hơn cho ngay cả thứ đơn giản nhất; giá của máy ảnh ngày càng giảm; khả năng sử dụng được trong bất kỳ loại điều kiện ánh sáng; tương thích qua với nhiều phần mềm, phần cứng và các loại hình ảnh; giàu màu sắc và giai điệu.

Với sự phát triển ngày càng mạnh mẽ của công nghệ kỹ thuật số, giá của máy ảnh ngày càng giảm giúp ngay cả trẻ em và thanh thiếu niên có thể tự hào sở hữu những chiếc máy ảnh với chất lượng tốt. Máy ảnh và nhiếp ảnh bắt đầu hướng tới trẻ em và chính điều này mang đến cho ngành công nghiệp máy ảnh một đối tượng khách hàng đông đảo. Và trong suốt chiều dài lịch sử phát triển, đây cũng chính là nổ lực của các nhà nghiên cứu và phát triển nhằm biến việc sử dụng máy ảnh ngày càng trở nên rộng rãi hơn trong xã hội.