AP dẫn lời NASA cho hay Vệ tinh Nghiên cứu Tầng thượng quyển (UARS) sẽ lao xuống với tốc độ 8 km/giây và có rơi xuống một địa điểm bất kỳ trong khu vực giữa 57 độ Bắc và 57 độ Nam của đường xích đạo. Đó là khu vực có mật độ dân cư lớn, song nguy cơ gây họa của vệ tinh chỉ là 1/3.200, bởi phần lớn vệ tinh sẽ vỡ hoặc cháy trước khi chạm đất.

Các nhà khoa học của NASA xác định được 26 mảnh vỡ có khả năng rơi xuống tận mặt đất. Chúng có thể nằm rải rác trong một khu vực có chiều rộng từ 400 tới 500km. NASA cho hay, các nhà khoa học của họ chỉ có thể dự báo chính xác vị trí rơi của vệ tinh khoảng hai giờ trước khi nó tiến vào bầu khí quyển.

Phi thuyền con thoi Discovery đưa UARS (có khối lượng hơn 6 tấn) lên quỹ đạo vào năm 1991. Nó ngừng hoạt động vào năm 2005. Người dân không được phép giữ hay bán những mảnh vỡ của UARS, bởi chúng vẫn là tài sản của chính phủ Mỹ.

Vụ rơi vệ tinh nhân tạo gần đây nhất xảy ra vào năm 1979. Khi đó Skylab, một vệ tinh có khối lượng gấp 15 lần UARS, lao xuống miền tây của Australia. Chính phủ Australia đã yêu cầu chính phủ Mỹ bồi thường vỏn vẹn 400 USD để thu dọn những mảnh vỡ của vệ tinh.