Kính viễn vọng tại Atacama. (Nguồn: Internet)

Ăngten thứ 16 của mạng lưới ALMA, cũng như toàn bộ ăngten khác có đường kính 12m và nặng gần 100 tấn, là ăngten đầu tiên sản xuất tại Châu Âu, với sự tham gia và phối hợp của Mỹ, Nhật Bản và Chile. Ăngten đầu tiên của ALMA được lắp đặt vào tháng 9/2009.

ESO cho biết các hoạt động quan sát khoa học đầu tiên của ALMA sẽ được tiến hành vào cuối năm 2011 và mặc dù ALMA đang trong quá trình hoàn thiện, nhưng với 16 ăngten hiện tại đủ để quần thể này vượt trội so với tất cả các kính viễn vọng trong cùng mô hình trên.

Dự án ALMA, trị giá ước tính 600 triệu USD, được khởi công xây dựng từ một thập kỷ trước, được lắp đặt trên cao nguyên Chajnantor ở độ cao 5000m so với mặt nước biển trong sa mạc khô cằn nhất thế giới Atacama.

Dự kiến, sau khi hoàn thành vào năm 2013, ALMA sẽ được sử dụng để nghiên cứu nguồn gốc các hành tinh, vì sao, thiên hà và vũ trụ với độ phân giải hình ảnh gấp 10 lần kính thiên văn Hubble, nhờ khả năng bắt sóng ăngten cho lợi thế hơn so với các kính thiên văn quang học về việc nắm bắt ánh sáng qua gương chiếu.