Hiện nay nhiều máy bay dân sự đã có khả năng cất cánh, bay tới đích rồi hạ cánh mà không cần sự can thiệp của con người. Tuy nhiên, phi công vẫn ngồi trong khoang của những máy bay đó khi chúng di chuyển. Giới chuyên gia dự đoán thế hệ máy bay dân sự không cần phi công sẽ ra đời trong tương lai gần.

ASTRAEA, một tập đoàn do chính phủ Anh và 7 công ty hàng không thành lập, sẽ tiến hành các thử nghiệm máy bay chở khách thế hệ mới từ tháng 12. Các kỹ sư của tập đoàn đã áp dụng công nghệ chế tạo máy bay quân sự tự động để chế tạo máy bay chở khách không người lái. Máy bay - với hai động cơ và được điều khiển từ xa - sẽ bay từ phi trường Warton, hạt Lancashire, Anh và di chuyển về phía Scotland, The Economist đưa tin.

Máy bay không người lái sẽ có khả năng phát hiện và tránh những phi cơ di chuyển ngang qua đường bay của nó. Phát hiện những máy bay cỡ lớn là việc tương đối dễ, song phát hiện những máy bay cỡ nhỏ lại là thách thức lớn. Vì vậy phi cơ sẽ được trang bị hệ thống cảnh báo những vật thể bay khác về sự hiện diện của nó kèm theo các thông số như độ cao và tốc độ. Trong trường hợp máy bay không thể nhận được tín hiệu từ trung tâm điều khiển, hệ thống máy tính của máy bay sẽ tự động điều khiển nó.

Ban lãnh đạo ASTRAEA hy vọng thế hệ máy bay chở khách tự động sẽ giúp các hãng hàng không giảm đáng kể chi phí vận hành phi cơ, đồng thời bảo đảm an toàn cho phi công trong những chuyến bay nguy hiểm nhưng cần thiết.