Theo Defence Talk, đầu tháng 5/2012 vừa qua, Không quân Mỹ và công ty Boeing đã hoàn thành thành công chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của máy bay QF-16 FSAT (Full Scale Aerial Target - Mục tiêu bay kích cỡ thực) có phi công điều khiển tại căn cứ không quân Cecil Field ở Jacksonville.

Chiếc QF-16 đã cất cánh lúc 15h05 (giờ địa phương) và đạt tới độ cao khoảng 12.500 mét trong suốt thời gian bay dài 66 phút.

"Với lần thử nghiệm thành công đầu tiên của máy bay QF-16 này, Không quân Mỹ, Boeing và những đối tác cung cấp của chúng tôi đã định hướng được kế hoạch sản xuất từ năm 2013 và sẽ cung cấp máy bay đầu tiên trong năm 2014", ông Torbjorn Sjogren, Phó Chủ tịch công ty Boeing nói.

Việc bổ sung thêm phần mềm do Boeing cho phép QF-16 có thể bay ở chế độ "không người lái" dưới sự kiểm soát của một hệ thống điều khiển trên mặt đất là DRGCS (Gulf Range Drone Control System - Hệ thống Điều khiển Máy bay không người lái tầm xa) đặt tại căn cứ không quân Tyndall, Fla hoặc được điều khiển bằng GRDCS (Drone Formation Control System - Hệ thống Điều khiển Đội hình Máy bay không người lái).

Trong suốt quá trình bay kiểm tra ở Jacksonville, một trạm GRDCS cơ động đã thực hiện truyền dẫn thông tin liên lạc giữa bộ điều khiển bay và các nhân viên điều khiển trên mặt đất và phi công lái QF-16.

"Đây là dấu mốc cực kỳ quan trọng cho chương trình bởi nó cho chúng tôi tín hiệu tiếp tục thành công cũng như duy trì hợp đồng cung cấp đã ký", ông Bob Insinna, Công trình sư chương trình QF-16 của công ty Boeing nói.

Lưu ý rằng, trong năm 2010, Không quân Mỹ đã ký hợp đồng với Boeing để phát triển và sản xuất 126 máy bay có/không người lái QF-16. (>> chi tiết)

Trong đó, công ty Boeing đang thực hiện chuyển đổi các máy bay chiến đấu F-16 đã nghỉ hưu thành một máy bay mới, được điều khiển từ xa tương tự như những máy bay không người lái (UAV) để thay thế cho các phi đội QF-4. Dự kiến, toàn bộ số máy bay F-16 này sẽ được chuyển đổi thành biến thể UAV QF-16.

QF-16 FSAT sẽ được sử dụng để kiểm tra những vũ khí mới phát triển và đào tạo phi công khả năng thích nghi và kiểm soát cuộc chiến tốc độ cao trên chiến trường.

Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của QF-16 có sự điều khiển của cả phi công và trung tâm dưới đất.

Về cơ bản, QF-16 FSAT chính là F-16 Fighting Falcon được cấu hình như một mục tiêu bay.

Một số bộ phận không cần thiết như pháo 6 nòng 20 mm đã được gỡ bỏ, thay vào đó, máy bay được bổ sung cài đặt phần mềm, cho phép có thể bay như một máy bay không người lái.

QF-16 được các chuyên gia đánh giá là khả năng chiến đấu tốt hơn, sẽ được Không quân Mỹ thay thế các phi đội máy bay QF-4 và nhiều loại máy bay chiến đấu thế hệ thứ tư khác như F-16 A/B, A-10 Thunderbolt, F/A-18 Hornet.

Với cấu hình chuyển đổi nâng cấp, QF-16 có thể bay khi có phi công điều khiển và cả khi không cần phi công (ở chế độ máy bay không người lái).

Do có chế độ bay không người lái nên QF-16 có khả năng tác chiến độc lập cao, khả năng mang vũ khí nhiều hơn so với nhiều loại UAV tiến công mà Không quân Mỹ đang sử dụng như MQ-1 Predator và MQ-9 Preaper.

Dự kiến, công ty Boeing sẽ cung cấp 6 chiếc QF-16 thử nghiệm đến căn cứ không quân Tyndall vào tháng 10/2012 để kiểm tra chức năng điều khiển tầm xa (Gulf Range).

Sau khi thực hiện thành công các bài kiểm tra này, Boeing sẽ chứng minh khả năng của QF-16 cho các quan chức chính phủ Mỹ tại căn cứ không quân Holloman, NM.