Livescience cho biết, các nhà khoa học của Đại học McGill tại Canada tìm hiểu não của 10 người từng mắc chứng trầm uất trước khi tự sát và não của 10 người chết tự nhiên. Họ tập trung sự chú ý vào vành trước não - một vùng có chức năng kiểm soát tâm trạng và ra quyết định.

Nhóm nghiên cứu nhận thấy, trong vành trước não của người trầm uất, một số tế bào astrocyte (có hình dạng giống ngôi sao) có kích thước lớn và nhiều nhánh hơn tế bào cùng loại của người bình thường.

Một tế bào astrocyte. (Ảnh: brainstorm-cell.com)

Sự khác biệt chỉ thể hiện trong chất trắng của não, chứ không phải chất xám. Chất trắng nằm sâu hơn trong não so với chất xám và được tạo nên bởi các sợi thần kinh. Những sợi đó cho phép các vùng não liên lạc với nhau.

Naguib Mechawar, trưởng nhóm nghiên cứu, nói rằng họ không biết những thay đổi ở tế bào hình sao là nguyên nhân hay kết quả của tình trạng trầm cảm. Các chuyên gia chỉ có thể dự đoán những thay đổi ấy tác động tới tình trạng rối loạn tâm trạng như thế nào. Họ cho rằng sự biến dạng của tế bào thần kinh hình sao tác động tới hoạt động giao tiếp giữa vành trước não và các vùng khác của não.

Tế bào astrocyte thuộc nhóm những tế bào Glial (Glial nghĩa là "chất keo" trong tiếng Hy Lạp). Trước đây giới khoa học nghĩ rằng chúng đóng vai trò rất nhỏ trong hoạt động của não, như hỗ trợ việc cung cấp dưỡng chất tới các tế bào thần kinh. Nhưng mới đây các nhà nghiên cứu nhận ra tế bào astrocyte đóng vai trò quan trọng hơn nhiều đối với não. Chẳng hạn, chúng tham gia vào quá trình hình thành một số rối loạn tâm lý như trầm uất.