Tại Cape Canaveral, bang Florida, tàu không gian Friendship 7 đã đưa phi hành gia John Glenn lên quỹ đạo vào đúng 9 giờ 47 phút (giờ địa phương) ngày 20/2/1962. Nhà du hành vũ trụ này bay 3 vòng quanh quỹ đạo Trái Đất trong gần 5 giờ.

Mặc dù diễn ra sau gần 1 năm sau khi phi hành gia Yuri Gagarin của Liên Xô trở thành người đầu tiên trên thế giới bay vào vũ trụ, chuyến bay đã phần nào khôi phục lòng tin vào khả năng của Mỹ trong cuộc chạy đua chinh phục không gian, đồng thời biến phi hành gia Glenn trở thành người hùng dân tộc.

Thời khắc tàu không gian Friendship 7 phóng lên vũ trụ.

Trong chuyến bay chinh phục không gian này, Glen đã bay 3 vòng quanh quỹ đạo Trái Đất trong 4 giờ 55 phút trước khi hạ cánh xuống Bermuda ở Đông Nam Đại Tây Dương.

Phát biểu trước báo giới nhân kỷ niệm sự kiện này, cựu phi hành gia Scott Carpenter, người Mỹ thứ 2 bay quanh quỹ đạo Trái Đất vào ngày 24/5/1962, cho biết các chuyến bay đầu tiên này đã góp phần mở đường cho việc người Mỹ đặt những bước chân đầu tiên lên Mặt Trăng 7 năm sau đó (tháng 7/1969).

Tuy nhiên, hai cựu phi hành gia Glenn và Carpenter đều bày tỏ lo ngại trước việc Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) không còn triển khai chương trình bay vào vũ trụ có người lái sau khi đội tàu con thoi "nghỉ hưu" vào tháng 7/2011. Việc NASA quyết định chấm dứt chương trình tàu con thoi đã buộc Mỹ phụ thuộc vào Nga trong việc đưa các phi hành gia lên Trạm Vũ trụ quốc tế (ISS).

NASA hiện đang hối thúc các doanh nghiệp tư nhân đầu tư cho các chương trình nghiên cứu và phát triển một thế hệ tàu vũ trụ mới có khả năng bay xa hơn thay thế tàu con thoi. Tập đoàn Space X của Mỹ dự kiến sẽ thực hiện chuyến bay thương mại đầu tiên lên ISS vào ngày 20/3 tới.