Digitalis, hay còn được gọi là digoxin, có nguồn gốc từ thực vật, được chiết xuất từ cây mao địa hoàng và được biết đến như là có tác dụng trong việc chữa bệnh suy tim kể từ năm 1785. Trong những năm gần đây, vai trò của Digitalis trong việc điều trị bệnh suy tim và chứng rối loạn nhịp tim, đã dần được thay thế bởi các loại thuốc mới hơn, nhưng nó vẫn còn là một lựa chọn cho các bệnh nhân.
Tiềm năng chữa bệnh ung thư tuyến tiền liệt của thuốc Digitalis đã được phát hiện sau quá trình sàng lọc hơn 3.100 hợp chất, của hơn một nửa các loại thuốc hiện có, trong nỗ lực của các nhà nghiên cứu nhằm tìm kiếm một hiệu ứng điều trị trên các tế bào ung thư tuyến tiền liệt. Digitalis nổi trội bởi khả năng ức chế sự phát triển của các tế bào ung thư tuyến tiền liệt trong ống nghiệm.
Kết quả của nghiên cứu trên được đăng tải trên tạp chí Cancer Discovery số ra tháng 4 năm 2011, các nhà nghiên cứu đã tiến hành kiểm tra thử nghiệm hiệu quả điều trị của thuốc Digitalis trên 47.000 nam giới tham gia vào một nghiên cứu y tế trong khoảng thời gian từ năm 1986 cho tới năm 2006.
Kết quả nghiên cứu cho thấy: những người chưa từng bao giờ sử dụng thuốc Digitalis sẽ có khả năng phát triển bệnh ung thư tuyến tiền liệt nhiều hơn từ 6% cho tới 28%, so với những nam giới đã từng sử dụng loại thuốc này. Và những người đàn ông đã sử dụng thuốc này trong khoảng thời gian ít nhất 10 năm, sẽ giảm nguy cơ phát triển bệnh ung thư tuyến tiền liệt tới 37% cho tới 79%.
Thuốc Digitalis hoạt động bằng cách gắn một loại enzyme vào trong màng của các tế bào cơ tim, bắt đầu một chuỗi phản ứng làm tăng khả năng co rút của các tế bào cơ tim. Điều này có tác dụng làm chậm nhịp tim, trong khi lại cải thiện hoạt động bơm máu của tim.
Các nhà nghiên cứu lên kế hoạch nghiên cứu tác động của thuốc Digitalis đến bệnh ung thư tuyến tiền liệt, theo Elizabeth Platz, một nhà Dịch tể học, làm việc tại Viện nghiên cứu Y Khoa Johns Hopkins, ở Baltimore, Maryland, Hoa Kỳ, đồng tác giả của nghiên cứu trên nói rằng : "Nếu chúng ta có thể hình dung cơ chế, có lẽ loại thuốc mới có thể được phát triển đặc biệt nhắm đến cơ chế,", Elizabeth Platz nói. "Hoặc là thuốc Digitalis có thể tự biến đổi để tác động đến tuyến tiền liệt."
Thuốc Digitalis có tác dụng phụ, do đó không chắc rằng các bác sĩ sẽ sử dụng nó để điều trị cho những nam bệnh nhân bị ung thư tuyến tiền liệt ở giai đoạn đầu. Nhưng thuốc Digitalis sẽ được sử dụng để điều trị cho những nam bệnh nhân bị ung thư nặng hơn, khi họ không còn lựa chọn nào tốt hơn, Platz nói. "Nhưng chúng ta vẫn cần phải biết cơ chế của hoạt động."
Nghiên cứu mới triển khai "chiến lược thú vị minh họa xu hướng phát triển lồng ghép sự bảo vệ song song đồ sộ (của các hợp chất) với tập dữ liệu đồ sộ của số lượng lớn bệnh nhân nhằm tìm hiểu quan hệ giữa, trong trường hợp này là, việc sử dụng thuốc và nguy cơ phát triển bệnh," theo Louis Weiner, bác sĩ chuyên khoa về bệnh ung thư và là giám đốc trung tâm Ung thư tổng quát Lombardi, tại Đại học Georgetown, Washington, D.C, Hoa Kỳ
"Đây là một phân tích hồi tưởng quá khứ tạo ra giả thuyết hấp dẫn, mà giờ đây rất cần được hợp thức hoá trong một nghiên cứu ở tương lai."
Cancer Discovery là một tạp chí khoa học mới được thiết kế để cung cấp cho những nghiên cứu dạng này. Các bài báo khai trương của tạp chí Cancer Discovery, bao gồm cả bài báo viết về kết quả nghiên cứu này, đã được được công bố ngày 03 tháng 4 năm 2011, tại Hội nghị thường niên của Hiệp hội ung thư Hoa Kỳ diễn ra tại Orlando, Florida, Hoa Kỳ.
