Hải cẩu phụ thuộc vào các tảng băng trên biển để sinh nở vào tháng 2 và 3.

Các nhà khoa học này cho rằng, trong vài năm gần đây, toàn bộ hải cẩu con sinh trong năm có thể đã chết. Dù loài này không phải ít nhưng tương lai của chúng lại phụ thuộc vào cách chúng thích nghi với những thay đổi khí hậu mới.

David Johnston, dẫn đầu nhóm nghiên cứu phát biểu trên tạp chí PloS One rằng: “Hầu hết mọi nghiên cứu của chúng ta về băng và thay đổi khí hậu ở Bắc Cực đều tập trung vào việc xem xét số lượng băng tối thiểu hàng năm vào tháng 9, nhưng loài hải cầu này lại dùng băng trên biển theo mùa vào tháng 2 và 3. Và có rất ít nghiên cứu xem điều gì xảy ra đối với chúng”.

Khu vực sinh sản quan trọng nhất của loài này nằm dọc vịnh St Lawrence, ở bờ biển phía đông của Canada. Năm 2007, một báo cáo của chính phủ Canada kết luận số lượng loài hai cẩu này chết đang ở mức cực cao ở vịnh phía nam do các tảng băng còn rất ít.

Hải cẩu Bắc cực cũng thường sinh sản ở Biển Trắng, phía tây bắc Nga. Các nhà nghiên cứu của trường đại học Duke cũng cho thấy số lượng các hải cẩu con chết vì mắc cạn thay đổi theo số lượng băng vào tháng 2 và 3 được đo bởi các vệ tinh. Nó cũng thay đổi theo sự dao động bắc đại tây dương, sự tuần hoàn khí hậu xảy ra hàng năm.

Các nghiên cứu về gene chỉ ra rằng một số hải cẩu có thể di chuyển giữa hai khu vực sinh sản là Nga và Canada. Và gần đây, các nhà khoa học đã phát hiện thấy những nhóm hải cẩu đang trong giai đoạn sinh nở xuất hiện ở các tảng băng ven biển xung quanh Greenland, nơi chúng thường không đến đẻ. Điều này cho thấy khu vực sinh sản của chúng đang hướng về phía bắc khi khí hậu của vùng xung quanh bắc cực ấm lên. Việc di chuyển lên phía bắc có thể làm cho hải cẩu chạm trán thường xuyên với gấu bắc cực, một loài vật ăn thịt hàng đầu ở đây.

“Nếu chúng ta muốn loài vật này sống sót, chúng ta phải biết trước khí hậu sẽ ảnh hưởng ra sao đến dân số loài hải cẩu này”, tiến sĩ Johnston nói trên BBC.

Trung tâm dữ liệu về băng tuyết của Mỹ cho thấy trong suốt mùa đông hiện nay, các vùng bị băng che phủ gần như tương tự những gì đã thấy ở năm 2007, năm có số lượng khu vực băng che phủ thấp nhất theo ghi nhận của vệ tinh kể từ năm 1979.